Tras la última versión del archipopular y mundialmente instalado (y, por qué no decirlo también vituperado) Window 98, La gente se encuentra con que las alternativas para trabajar con un sistema que no dilapide los recursos de los cada vez más potentes pentiums son escasas. Podemos optar por NT 2000, que no acaba de encontrar su fecha de lanzamiento, o disponer de un sistema Unix, véase Linux, donde su mayor pega es la complejidad del mismo.

En este marco aparece BeOS, un sistema operativo diseñado para funcionar en estaciones de trabajo. Pero esto no significa que no pueda ejecutarse en un sencillo pentium a 100Mhz con 16MB de RAM, todo lo contrario, está ten altamente optimizado que lo hemos visto volar en máquinas en teoría desfasadas. Por supuesto, cuando hemos trabajado con los procesadores Celeron, Pentium II y Pentium Xeon el incremento de prestaciones es notable y no sólo por la propia fuerza bruta del procesador, sino por el uso de sus nuevas capacidades. En este sentido tenemos las Intel MTRR (Memory Type Range Register) de la familia 6 de Intel (Celeron, Pentium Pro, II y Xeon) que hacen de los procesadores una excelente plataforma para correr en BeOS.

La importancia la importancia que han cobrado las comunicaciones, las tecnologías de Audio y Video y el manejo de grandes volúmenes de datos han impulsado la creación de BeOS, especialmente pensado para el trabajo con datos que requieren grandes anchos de banda. La base del sistema es su microkernel que ha sido creado específicamente para él alejándose de otros modelos como pueda ser el mach, el cual no esta tan tecnológicamente capacitado como el de BeOS.

El microkernel es independiente de la plataforma, aunque de momento solo está disponible para procesadores PowerPC (no basados en G3 ya que apple se ha negado ha proveer a Be inc, la información necesaria sobre sus placas aunque si está disponible en actualizaciones de procesador de marcas como newertech entre otras) e Intel y compatibles (x86)

Por supuesto, es capaz de de admitir varios procesadores (de momento hasta 8, aunque se prevé alcanzar una cifra de 12) trabajando en multiproceso simétrico o SMP.

El concepto de ejecución multihilo (Multithread) También es aplicado al sistema de gráficos y dispositivos de entrada y salida, con el incremento de velocidad que ello supone. Por un lado, el sistema de gráficos lleva implementado las librerías OpenGL para la representación en 3D. También se ha integrado un sistema de escritura acelerada llamado BdirectWindow.

Para visualizar las ventajas más gráficamente ejecutamos una de las aplicaciones de demostración utilizando el modo de escritura normal y mediante BdirectWindow. En el primer caso, la máquina quedaba saturada por el proceso ocupando el 100% del tiempo del procesador (mientras seguíamos con varios programas de fondo trabajando normalmente).Con BdirectWindow el tiempo requerido por esta aplicación descendió hasta el 17%.Existen otras cualidades positivas marcadas por el diseño modular, dinámico y multihilo, entre las que destacamos la posibilidad de integrar dispositivos on-the-fly, los cuales podremos reconfigurar sin tener que reiniciar el ordenador.

También es de vital importancia el manejo de grandes cantidades de información en nuestros dispositivos de almacenamiento, ya que dos horas de video digital en alta definición (como DVD) suelen necesitar unos 5 Gbytes. Sin embargo esta información sin comprimir llega a ocupar hasta 300 Gbytes. Para este problema se ha creado un sistema de archivos específico de 64 bits, el cual incrementa la capacidad teórica de manejo de datos de un típico sistema de 32 bits (hasta 4 Gbytes) Hasta los 18 millones de Terabytes o 18 billones de Mbytes. Los atributos que se pueden dar a estos ficheros recuerdan bastante a Unix.

Uno de los procesos más temidos por los usuarios es el de la instalación de un nuevo sistema operativo, aunque aquellos que estén acostumbrados a configurar sistemas multiarranque, como OS/2 o Linux, lo tendrán más fácil. Este proceso es uno de los más sencillos que hemos visto hasta ahora. Es más, aunque deberemos crear inicialmente una partición específica para BeOS, pocos usuarios tendrán problemas, ya que tanto la documentación incluida como la versión especial incluida del excelente Partition Magic de PowerQuest nos simplificarán las cosas.

No obstante, antes de aventurarnos en la instalación, deberemos comprobar que nuestros principales componentes (especialmente la tarjeta gráfica) funcionarán bajo BeOS.

Este es su punto más débil, la carencia de controladores para los dispositivos actuales, pues aunque soporta tarjetas gráficas, de sonido, dispositivos IDE, controladoras SCSI, capturadoras de video, etc., está realmente limitado en este aspecto ya que es un sistema operativo nuevo.

Lógicamente, estos controladores se van actualizando, y existen diversos lugares en Internet en los cuales podremos estar informados de la última hora de software para BeOS. En caso de no encontrar una tarjeta gráfica disponible BeOS se ejecutará en un modo de video VGA a 640x480 puntos en monocromo; aún así funcionará como si estuviera cojo. En lugar de utilizar las propiedades de la tarjeta (especialmente la aceleración por hardware), se realizará toda la gestión gráfica por software, con la caída de rendimiento que implica.

Una vez hemos comprobado que nuestro sistema cumple con los requerimientos necesarios y hemos creado una partición para instalar el BeOS, de al menos 500 Mbytes, procederemos a cargarlo. Para ello, existen varias opciones: mediante el disco de arranque suministrado, arrancando desde el CD (en el caso de que la BIOS lo permita) o desde DOS, copiando al disco duro y ejecutando un fichero .bat que emplea loadlin (conocido por los usuarios se Linux)

Después de que arranque el CD, tendremos que indicar en qué partición queremos instalarlo y, si no hemos designado ningún formato, lo daremos con el gestor de particiones incluido. Tras esperar unos minutos de copia de ficheros, podremos elegir si queremos incluir el gestor de arranque o utilizar el que ya tengamos. El primero será recomendable en caso de no disponer de ninguno, como LILO o bootmanager. Más tarde reiniciaremos la máquina y, de nuevo, nos encontraremos un menú donde seleccionar el sistema operativo que queremos ejecutar (en caso de instalar el gestor).

Sin duda, uno de los detalles que más nos ha sorprendido es la rapidez con la que se carga el sistema operativo, menos de diez segundos, cuando Windows 95 tarda más del doble y no hablemos de Windows NT. La forma de trabajo de BeOS se centra alrededor de su entorno gráfico, aunque también dispondremos de un terminal en modo texto desde el que ejecutar programas en línea de comandos. Este último es la versión 2 del conocido terminal Unix bash, sin embargo, que a nadie le entre miedo ya que son cuatro los comandos que más utilizaremos:copiar (cp), borrar (rm), listar directorios (ls) y cambiar directorio (cd).

Los comandos, así como los nombres de ficheros, son sensibles a las mayúsculas, lo que implica que ls sea distinto a LS; pasa lo mismo con ficheros y directorios, aunque es posible que al principio incomode, en cuanto uno se acostumbra a esta forma de trabajo, lo agradece. Aún así, podremos realizar todas estas operaciones desde el propio entorno gráfico. Como veis, describir el entorno gráfico de BeOS en una palabra es realmente complicado, pero la palabra que más se le aproxima es coherencia. Su fuerte orientación a objeto, así como la programación del mismo, hacen de el uno de los mejores entornos a los que nos hemos enfrentado. Se encontraría situado en aspecto tan imitado de Mac OS y el de OS/2, recibiendo el galardón de matrícula de honor.

Como muestra, nos sirve la forma en que gestiona el correo (lástima que todavía no soporte multicuenta); la configuración de Internet y el e-mail se realiza en menos de 5 minutos de reloj. Entonces, comenzaremos a operar de una forma natural, sin programas extraños sino

entendiéndolos como datos que son, manipulándolos, leyéndolos

y desplazándolos de un lado a otro. Sencillamente pides y BeOS concede. La forma de trabajo con ficheros, configuración del entorno, etc. es también muy sencilla, a la vez que potente. Ésta se basa en una carpeta especial con nuestras preferencia, dispositivos, sonidos y el propio entorno en sí.

Por supuesto, la elegancia del entorno está fuera de toda duda. Parte de la culpa de esto la tiene el soporte de las fuentes Adobe Tipo 1 y True Type, con suavizado de contorno. También se podrán configurar las fuentes, colores, gráfico de escritorio,gráficos de fondo para ciertas ventanas, tipos de menú...

Los programas incluidos en el CD son varias demostraciones de representaciones en OpenGL, un campo de estrellas, un par de jueguecillos (buscaminas incluido),etc. Contamos con herramientas como: el clásico editor de texto (tipo bloc de notas); NetPositive, un navegador web; Poorman, un sencillo servidor de páginas web; BeIDE, un entorno de programación de la prestigiosa Metroweks para be inc.; reproductor de ficheros de audio; etc. De todas formas, es posible que vaya algo justo de aplicaciones.

Primeros Pasos

Hasta ahora nos hemos centrado en el funcionamiento, la filosofía que ha seguido Be inc., y una sencilla descripción de lo que podríamos denominar como sus componentes, pero, a la hora de trabajar ¿convence?¿funciona? La respuesta es: sí, tanto a usuarios como a programadores independientes, quienes se han volcado en la elaboración de aplicaciones para este sistema operativo.

Una de las primeras pruebas que hemos llevado a cabo para comprobar la estabilidad del sistema, aplicaciones y rendimiento de la multitarea ha consistido en transferencias masivas de datos a través de la red. Para ello, hemos empleado Windows 95 y Linux en las máquinas cliente transfiriendo 600 Mbytes y, como esto lleva un ratito, nos hemos dedicado a navegar por Internet decargándonos algunos programas. Al mismo tiempo, ejecutamos varias aplicaciones simultáneamente; nuestro editor de texto, un par de videos MOV y el campo estelar que mencionábamos.

En este punto, hemos de señalar un ligero detalle que echábamos en falta: un gestor de tareas decente, ya que, cuando queremos matar una aplicación, no resulta sencillo,

Realmente, incorpora un intercambiador de aplicaciones en ejecución, pero con ellos no vamos muy lejos. Quienes conozcan Unix tenderán a usar el comando ps, el cual es lo suficientemente informativo como para to volver al intercambiador.

Existe otro comando llamado roster que sí nos muestra las aplicaciones y el número de tarea en que se ejecutan, con lo que, para eliminar una determinada, usaremos el comando kill-9 número_de_tarea (no muy intuitivo que digamos). En cualquier caso, decidimos hacernos con otra excelente aplicación (shareware) llamada Tmanager, mediante la cual controlamos el tiempo de CPU de cada programa, threads, semáforos y un sinfín de herramientas más.

La multitarea de BeOS es, sin duda, de las mejores que hemos visto, como demostró durante algunas semanas comportándose bastante bien ante la ejecución de varias tareas simultáneamente

y la integración del protocolo TCP/IP de forma nativa hacen que el rendimiento del mismo sea superior al de otros sistemas. Por otra parte, el navegador web incluido (denominado NetPositive) se ha vuelto loco en algunas ocasiones e incluso hemos podido cargárnoslo sin muchos problemas, observando que algunas veces se quedaba ligeramente bloqueado al obligarle a recargar una página web. Respecto a la transferencias obtenidas mediante FTP, decir que no logra cifras demasiado elevadas, como muestra podemos indicaros que con windows 95 no alcanzaba unos ratios gloriosos, de unos 300 Kbytes por segundo. Algo raro, máxime cuando, comparado con Windows 95 y Linux, hemos tenido transferencias más altas trabajando en Internet.

Sin embargo no conviene equivocarnos, BeOS no es un sustituto de Windows NT o Linux. No está precisamente dotado para trabajar como servidor de red, a pesar de integrar un servidor web y FTP y permitir acceso remoto vía telnet, sus creadores no lo recomiendan para este tipo de tareas .

BeOS es fabuloso para el trabajo con medios digitales, los cuales usan grandes volúmenes de datos y requieren de lo mejor del sistema para trabajar con varios procesadores o realizar multitarea y sacar el máximo rendimiento. No obstante, se está portando el servidor web apache para BeOS y existen versiones beta de Samba (para trabajo en redes NetBios) entre otros muchos proyectos.

Otra de nuestras preocupaciones era el correcto soporte de nuestro idioma por BeOS, tema que ha traído por la calle de la amargura a más de un usuario de Linux, ante lo cual no tuvimos más que seleccionar nuestro idioma y ya está soporte de acentos y ñ. Desgraciadamente, el mapa de teclado tiene un error y no es capaz de sacar un acento de forma solitaria, por lo que tiene que recurrir al apóstrofo, pero no creemos que tarde en arreglarse este sencillo error; con modificar el mapa de caracteres debería bastar. El soporte multilenguaje está garantizado debido al uso del formato Unicode UTF-8 (utilizado también por java).

Hay algo que no tiene discusión alguna. Un sistema operativo es tan bueno como la capacidad de realizar programas para él. Tras muchas vueltas, pruebas, análisis

horas de trabajo con BeOS e infinidad de gratas sorpresas, ninguna lo ha sido tanto como cuando nos hemos dedicado a programar algo para BeOS.

Para comenzar, diremos que como la forma de trabajo del sistema, orientado a objetos, tiene una ventaja respecto a los demás, los cuales utilizan llamadas al propio kernel (como en Windows 95, Mac OS....).

Efectivamente, las API (Application Program Interface) están compuestas por objetos y están basadas en C++; y aunque todavía no se soporta java, se está trabajando en ello.

Por tanto, cuando creamos una aplicación, generaremos una derivación del objeto básico en BeOS, Bapplication. Y, desde él, usaremos objetos estándar ya construidos en BeOS, como Bbutton, Bwindow o Bview, o derivados de estos mismos. Esto, a no ser que seamos realmente retorcidos, nos garantiza un nivel de coherencia - no solo con el sistema, sino con el resto de aplicaciones - muy elevado.

La mayoría de programadores están familiarizados con la realización de aplicaciones multitarea y BeOS, con su multitarea preventiva, consigue que las aplicaciones no tengan que esperar eventos del tipo WaitNextEven()para ejecutarse

(multitarea cooperativa). Por el contrario, es el propio sistema el que interrumpe la aplicación y controla las tareas que se están ejecutando.

Con ello, conseguiremos unos mejores resultados y un aprovechamiento óptimo del procesador de los tiempos de proceso.

Una segunda limitación para otros sistemas operativos es el de la creación de aplicaciones con soporte SMP, ya que muchos de ellos tan sólo soportan un procesador.

Para BeOS, esta gestión se realiza de forma transparente para el programador de manera que no tiene que preocuparse si su aplicación se ejecuta en un sistema con uno o más procesadores; por supuesto, se pueden optimizar los procesos para que se ejecuten en el mayor número de procesadores posibles. Esta característica unida a la de dividir automáticamente las tareas que se realizan en varios hilos hacen que se obtenga un rendimiento óptimo del procesador o procesadores. Cuando creamos una aplicación, ésta requiere ser tratada por los servidores del sistema (media, network, application,audio.), los cuales se expanden en varias tareas continuamente.

Por ejemplo,cada ventana en BeOS crea automáticamente dos hilos de ejecución, los cuales pueden correr cada uno en un procesador en caso de haberlos.

Hasta ahora, hemos descrito someramente el funcionamiento interno de la forma de trabajo de las aplicaciones para BeOS. Sin embargo, lo mejor de todo es que la API está completamente documentada. Cada uno de los servidores incluye su propio Kit

de documentación con todo lo que se puede saber sobre ellas, lo que dará pie a muchos programadores a crear sus propias aplicaciones para BeOS.

También se adjunta el código fuente de muchos de los programas incluidos en BeOS con lo cual tenemos un taller de estudio fantástico.

La documentación es otro punto que se ha cuidado con esmero pues es muy completa y exhaustiva. Aunque no está traducida todavía a nuestro idioma, resulta excelente; se incluye en formato HTML y consta de 2 manuales en los cuales se encuentra parte del contenido en HTML. No se incorporan FAQ, artículos de la prensa y otros temas más relevantes.

BeOS es un sistema diseñado superando los errores cometidos por tantos otros y posee un diseño desde abajo y muy bien estudiado, con posibilidades de crecer y adaptarse a los nuevos tiempos que corren. Rápido,seguro y eficaz, aunque no es un sistema para todo, nos podrá servir para cualquier cosa menos para servidor. Para aquellos que aleguen que Windows 95 sí se puede usar como servidor, BeOS también está bastante mejor capacitado; cuando hablamos de un servidor hablamos de servidores serios.

El mayor punto débil, su juventud, lo que ocasiona escasez de controladores y software, aunque estamos viendo como crece el interés por él a pasos agigantados. Ahora es el usuario quien decide si es o será la alternativa a los entornos tradicionales para uso doméstico y profesional.