BeOS: La Alternativa Radical
por Carlos Zayas Guggiari
Publicado en Upgrade Nº13
Noviembre 1999
¿Está usted seguro de haber experimentado
todo el potencial que su computadora es capaz de ofrecerle? Si
utiliza alguno de los sistemas operativos tradicionales, le
aseguro que aún no lo ha hecho. BeOS, en cambio, es un sistema
operativo completamente nuevo, creado sobre la base de la
experiencia y no de programas antiguos que, aunque aseguren la
compatibilidad del software escrito anteriormente, no aprovechan
al máximo la capacidad del hardware actual.
Si está completamente satisfecho con el desempeño actual de
su computadora, y le encanta gastar dinero en actualizarla al
menos una vez al año, no pierda su tiempo, este artículo no es
para usted.
¿Sigue ahí todavía? Me alegro, ya forma parte de un grupo
en constante crecimiento. ¡Empecemos!
¿Por qué viven tan poco las computadoras?
Imagine la siguiente escena: Después de pensarlo mucho, usted
ha decidido actualizar su computadora, a pesar del trabajo y
desembolso que ello implica. Llegó a la conclusión de que es
preferible gastar en eso lo ahorrado para las vacaciones antes
que seguir aguantando a esa chatarra que tarda más que usted en
levantarse para trabajar.
¿Le resulta familiar la escena anterior? Al igual que la
muerte y el pago de impuestos, actualizar una computadora es un
evento inevitable, sucede tarde o temprano. La gran pregunta es:
¿Por qué ocurre más temprano y no más tarde?
Una computadora es en sí una dualidad formada por el
hardware (componentes físicos) y el software (programas
instalados), regidos a su vez por un componente de software
llamado sistema operativo. Generalmente es el software (y
particularmente el sistema operativo) el primero en recibir
actualizaciones, ya sea en forma de "parches" o
versiones mejoradas, que traen la indeseable consecuencia del
aumento de tamaño ocupado en el disco duro, y por consiguiente
en la memoria.
A un sistema operativo determinado debe corresponderle el
hardware adecuado a las exigencias de aquél. A medida que el
sistema operativo va engordando... quiero decir, actualizándose,
el hardware debe mantenerse capaz de soportarlo. Cuando esta
situación ideal no se cumple, el usuario se encuentra ante dos
únicas alternativas: Actualizar el hardware, o cambiar de
sistema operativo. Es por eso que existen tantos sistemas
operativos disponibles para una misma categoría de hardware.
A pesar de la considerable cantidad de alternativas, para la
gran mayoría de los usuarios sólo existe uno, o dos sistemas
operativos a lo sumo. Como ocurre en el mundo del espectáculo,
entre los sistemas operativos también pueden distinguirse dos
corrientes: la principal (mainstream) y la
"alternativa". Los exponentes de la corriente
principal son bien conocidos, por ser los que gozan de mayor
popularidad y difusión. En primerísimo lugar está Windows, y
a una distancia considerable encontramos al MacOS de Apple.
Por otro lado, dentro de la corriente alternativa quizás el
más notable en estos días es Linux, con su promesa de software
libre y gratuito, aunque hasta ahora no se haya liberado de la
complejidad presente en todo clon de Unix. Pero algún tiempo
después del nacimiento de Linux apareció una firma que apostó
al método tradicional de hacer las cosas: juntar capital,
inteligencia, inspiración y sobre todo experiencia, sin
abandonar el ámbito empresarial, para diseñar un sistema
operativo acorde a los tiempos en que vivimos, capaz de
aprovechar al máximo el hardware disponible actualmente, y
sobre todo sin compromisos con el pasado. Esa empresa se llama
Be, Inc. El producto de su visión se llama BeOS.
¿Por qué BeOS?
Antes que nada... ¿Por qué Windows? Windows es una costumbre,
a veces una mala costumbre. Digámoslo de una mejor manera, es
algo así como un matrimonio. Pasamos tanto tiempo juntos, que
nuestros dedos ya se acostumbraron a sus combinaciones de
teclado. Aprendimos a vivir dentro de las limitaciones de su
interfaz gráfica. A veces nos dejamos seducir por algún cambio
cosmético que agrega poca utilidad y mayor complejidad al
sistema. Pero no nos olvidemos de Office (la verdadera gallina
de los huevos de oro para Microsoft) donde hay un poco para
todos, tan lleno de fantásticas posibilidades... de las cuales
con suerte durante toda nuestra vida llegaremos a explotar un
pequeño porcentaje.
Por otro lado... ¿Por qué Apple? No es suficiente haber
logrado el primer éxito comercial con una interfaz gráfica
(que en realidad fue inventada por Xerox unos cuantos años
antes del lanzamiento de la primera Mac... pero esa es otra
historia.) El problema inicial de MacOS es que requiere hardware
propietario, a pesar de su reciente apertura a varios
componentes estándares de la industria. Resuelto ésto, se
obtendrán algunas virtudes frente a Windows, como por ejemplo
una mayor facilidad de configuración y un plug-and-play real,
pero también se encontrarán muchos defectos comunes, y en
cuanto a interfaz gráfica se refiere, es mayor el compromiso de
MacOS con el pasado que el de Windows (La Mac vio la luz diez años
antes.)
Y por último, si quiere jugar con Linux, usted
definitivamente tiene que pertenecer a una "primera división",
no lo va a encontrar en la canchita de su barrio. No sé a
usted, pero a mí no me entusiasma el tener que calcular el tamaño
de mi partición de intercambio al preparar el disco duro para
su instalación... Y si no sabe de qué cuernos estoy hablando,
entiende perfectamente a lo que me refiero.
BeOS, en contraste, es un sistema operativo realmente fácil
de instalar y usar. Prácticamente no requiere mantenimiento, es
inmune a cortes imprevistos de energía debido al excelente diseño
de su sistema de archivos, similar al de una base de datos
relacional. Liviano, estable y altamente eficiente, está diseñado
para sacarle el jugo a una cantidad teóricamente ilimitada de
procesadores en paralelo (la versión actual soporta hasta ocho
Pentiums o PowerPCs instalados en el mismo equipo.) La versión
para PowerPC salió a la venta en 1997, un año después fue
portado a procesadores Intel.
Muy lindo, y... ¿Qué más tiene de especial?
Bueno, hablemos de algo más divertido, como por ejemplo la
interfaz gráfica, dominada por el Tracker (equivalente al
Finder en MacOS.) A primera vista están los elementos usuales:
Ventanas, iconos, menús desplegables... También está Deskbar,
la barra de tareas, similar a la de Windows, pero bastante más
flexible. Cada tarea (programa en ejecución) está representada
por un solo botón en la Deskbar. Todos los documentos abiertos
por una misma tarea pueden verse en un menú desplegable al
apretar el botón correspondiente, lo que ahorra espacio de
pantalla. En el botón etiquetado "Be" (similar al menú
Inicio) pueden agregarse accesos directos (enlaces, aliases) a
carpetas, lo que facilita revisar su contenido, ya que podemos
navegarlas desde un menú sin necesidad de abrirlas en el
escritorio. Otra cosa digna de mencionar es que pueden definirse
hasta 32 escritorios (espacios de trabajo virtuales) cada uno
con una resolución de pantalla distinta, y seleccionables
mediante la ventana Workspaces o simplemente desde el teclado,
combinando Alt con las teclas de función.
A diferencia de Windows y Linux, y al igual que MacOS, BeOS
es 100% gráfico. La única pantalla en modo texto está
presente en Bootman, su boot manager, encargado de administrar
el arranque de múltiples sistemas operativos (mejor que el LILO
de Linux, por cierto.)
Pero al igual que Windows y Linux, y a diferencia de MacOS,
BeOS ofrece al usuario avanzado una ventana con línea de
comandos, llamada Terminal, y basada en el popular shell bash de
Unix, con la particularidad de soportar drag-and-drop. Por
ejemplo, arrastre un archivo cualquiera a una ventana Terminal y
aparecerá escrita la trayectoria completa como por arte de
magia. Esta flexibilidad, denominada mensajería en BeOS, está
también disponible entre otras aplicaciones. Por ejemplo, si
arrastra un color desde una paleta de colores a una ventana de
edición, aparecerá escrito el código hexadecimal del color
seleccionado, util para diseñadores de páginas Web. La
característica de mensajería, unida a la posibilidad de
scripting (sencilla forma de programar) lleva a la comunicación
entre aplicaciones a niveles inalcanzables aún en otras
plataformas. El comando hey (disponible gratuitamente en forma
separada) permite construir sentencias tales como:
hey Tracker get Title of Window 0
Lo que daría como resultado el título de la primera ventana
abierta. Este tipo de programación basado en lenguaje natural
está disponible para ser usado desde una ventana Terminal o
dentro de un programa (BeOS incluye un completo ambiente de
desarrollo basado en C++, de hecho todo el sistema operativo es
orientado a objetos.)
Un sistema de archivos define la manera en que los archivos
se almacenan en disco. BeOS soporta una buena variedad de
sistemas de archivo además de su excelente sistema nativo BFS
(Be File System.) Desde BeOS usted no sólo puede acceder al
contenido de CD-ROMs y CDs de audio, sino también a particiones
FAT (DOS/Windows), FAT32 (Windows 98), NTFS (sólo lectura) y
HFS de Apple (¡puede leer y escribir a volúmenes Mac en su
PC!). También hay soporte a discos removibles como el Zip de
Iomega y el SparQ de SyQuest. Al realizar una búsqueda de
archivos pueden definirse consultas (queries) dinámicas,
especificando atributos específicos de los archivos a ser
filtrados, además de los acostumbrados wildcards. Dichas
consultas pueden almacenarse en forma permanente para ser
utilizadas en otra ocasión, o se borran automáticamente en
siete días.
Gran cosa, pero... ¿Qué puedo hacer con BeOS?
Y llegó la gran pregunta. Antes de seguir, vale la pena
resaltar que BeOS es un sistema operativo joven, así que por el
momento carece de algunas cositas a las que estamos
acostumbrados en [escriba aquí el nombre de su sistema
operativo preferido]. La ventaja de usar un sistema operativo
tradicional consiste justamente en poder disfrutar del amplio
soporte a dispositivos y la enorme biblioteca de software
disponible. Si bien es cierto que BeOS cuenta con una
compatibilidad de hardware decente y una lista de software
impresionante considerando su corta vida, aún le falta madurar
bastante para constituirse en una opción indiscutiblemente válida
dentro del terreno de los sistemas operativos.
Basta visitar el sitio de BeBits en www.bebits.com para ver
que existe al menos media docena de títulos para BeOS dentro de
cada categoría de software. Se destaca de manera especial Gobe
Productive, una suite de aplicaciones que incluye procesador de
textos, planilla electrónica, administrador de presentaciones y
editor de imágenes. La integración entre sus distintos
componentes es notable, se parte de un contenedor base, por
ejemplo un documento de texto, al que posteriormente se le puede
ir incrustando objetos de los demás componentes, como por
ejemplo un gráfico estadístico resultante de una planilla
electrónica. Lo impresionante de Productive es la velocidad en
la que se ejecutan las tareas de edición. El resultado de las
modificaciones se ve inmediatamente, en tiempo real, lo que hace
más placentero el trabajo.
Con relación a Internet, BeOS incluye un soporte completo a
TCP/IP y conectividad con Internet para redes de área local y
acceso telefónico. Puede accederse a redes Microsoft, Appletalk
y SAMBA, aunque este soporte se encuentra disponible en forma
experimental. BeOS también puede desempeñarse como un modesto
servidor Web, FTP o Telnet. Del lado del cliente, se cuenta con
un navegador llamado NetPositive, pequeño y ágil, pero con
algunos espacios vacíos, sensiblemente la falta de soporte a
Java. Lo más notable es la integración del email con el
sistema operativo, donde la bandeja de entrada, los elementos
enviados, la libreta de direcciones, etcétera, son simplemente
carpetas dentro de la estructura de directorios. En BeBits puede
encontrarse una buena variedad de programas cliente para email,
chat, FTP, news, etc.
Finalmente, la compatibilidad POSIX (Portable Operating
System Interface) facilita a los programadores la tarea de
portar aplicaciones desde entornos basados en Unix a BeOS.
Muchas de las utilidades accesibles desde la Terminal de BeOS
son en realidad versiones Be de utilidades Unix.
OK, OK, soy un converso... Ahora, ¿Cómo consigo el BeOS?
BeOS es un sistema operativo comercial. Eso significa que el
fabricante espera que usted pague un precio razonable por
instalarlo y usarlo en su computadora. Los fanáticos de Linux
(sistema operativo de distribución libre y gratuita) criticarán
este detalle, pero si lo analizamos objetivamente llegaremos a
un par de conclusiones interesantes.
En primer lugar, para un usuario novato, instalar, configurar
y mantener Linux representa una inversión de tiempo
considerable, cuyo costo es difícil de determinar.
En segundo lugar, el usuario de Linux generalmente adquiere
alguna distribución comercial en CD, como Red Hat o Caldera, y
uno o dos buenos libros que le ayuden a sacar provecho de este
complejo sistema operativo, para lo cual no es raro que invierta
más de US$ 100.
Por su parte, BeOS está disponible a precios muy ventajosos
frente a las demás alternativas comerciales, incluso puede ser
considerado una alternativa más económica que Linux si
consideramos los puntos anteriormente expuestos.
Usted puede comprar sólo el paquete del BeOS a US$70 o
decidirse por uno de los "combos":
Por US$80, esto es, US$10 más que el precio normal, usted
puede recibir el CD de BeOS para PowerPC e Intel junto con la
afamada BeOS Bible, escrita por el "gurú" del BeOS,
Scot Hacker. Es la fuente definitiva para usuarios de BeOS de
cualquier nivel, un libro sin desperdicios, con tópicos de
interés general magníficamente escritos y aplicables a otros
sistemas operativos.
Si de veras está entusiasmado con BeOS, a lo mejor le
conviene optar por la "cajita feliz": Por US$150,
usted recibe BeOS, la Biblia y la suite de aplicaciones Gobe
Productive 1.1.1 (última versión, con actualización gratuita
a la 2.0 cuando esté disponible.)
Si antes de "llevarlo puesto" desea subirse al BeOS
para dar una vuelta y probar lo que se siente, puede solicitar
el Demo CD del sitio oficial del BeOS en Internet, en
www.be.com, que consiste en una instalación completa de BeOS
R4.5 (última versión) ejecutable sólo desde el CD. Aún así,
en un CD-ROM de 12x el desempeño del demo es magnífico, le dará
una buena idea de la velocidad real del sistema operativo.
Conclusión
El objetivo que me propuse al escribir este artículo fue el de
despertar en usted el interés en BeOS. Actualmente existe una
buena oferta de plataformas de software alternativas, que son
perfectamente viables de acuerdo a la situación. Considero que
BeOS pertenece a este grupo, a pesar de no compartir el caudal
de software disponible en los demás sistemas operativos. Sin
embargo, BeOS se destaca del resto por su estabilidad y
facilidad de uso, junto con sus avanzadas características
esperando ser explotadas.
El propósito de BeOS no es el de reemplazar la plataforma de
software que usted usa actualmente, sino coexistir con ella, dándole
nuevas herramientas que realicen mejor algunas tareas. Por esta
razón, el soporte nativo y extensible a diversos sistemas de
archivo (FAT, HFS, etc.) es en BeOS una característica tan bien
lograda.
BeOS es un sistema operativo revolucionario a la espera de
extraordinarias aplicaciones. Mientras éstas lleguen, y si a
usted le apasiona la informática tanto como a mí, no se pierda
de la experiencia que BeOS puede darle hoy mismo.
